남아프리카공화국 요하네스버그 동쪽 에쿠룰레니 지역에서 최근 두 달 사이 여성 7명이 숨진 채 발견돼 경찰이 연쇄 범죄 가능성을 조사하고 있다. 피해자 대부분은 20~30대 여성이었으며, 여러 시신에서 유사한 정황이 확인되면서 주민들의 불안감이 커지고 있다.

 

로이터통신과 AP통신 등 외신에 따르면 남아공 경찰은 지난 7월부터 에쿠룰레니 일대에서 발견된 여성 사망 사건들을 집중 수사 중이다. 시신들은 도로변, 강 인근 등 외진 장소에서 잇따라 발견됐다. 일부 피해자는 옷이 벗겨져 있거나 일부만 남은 상태였고, 부패가 진행된 경우도 있었다.

 

첫 사건은 지난 7월 15일 켐프턴파크 R21 도로 주변에서 발생했다. 당시 37세 여성이 숨진 채 발견됐고, 피해자는 결박된 상태였던 것으로 전해졌다. 경찰은 이 사건과 관련해 용의자 1명을 체포했지만, 이후 비슷한 사건이 계속 이어지면서 추가 범행 여부를 살피고 있다.

 

지난달 24일에는 32세 여성이 같은 R21 도로변에서 숨진 채 발견됐다. 당시 피해자의 옷 일부가 벗겨진 상태였던 것으로 알려졌다. 이달 들어서도 피해자는 계속 늘었다. 지난 10일부터 여성 시신들이 차례로 발견됐고, 12일에는 켐프턴파크에서 러닝 동호회 활동을 하던 38세 여성의 시신이 발견됐다.

 

이어 지난 15일에는 에쿠룰레니 콰테마 도로변에서 또 다른 여성의 시신이 나왔다. 일부 시신은 심하게 부패한 상태여서 경찰은 신원 확인과 사망 원인 규명에 어려움을 겪고 있다. 앞서 지난 7일 클레이빌 인근 강에서 발견된 여성 시신도 유사 사건으로 분류되면서 관련 피해자는 모두 7명으로 늘었다.

 

경찰은 사건들이 동일범의 소행인지, 또는 별개의 강력범죄가 특정 지역에서 연쇄적으로 발생한 것인지 확인하고 있다. 피해자들의 이동 경로, 발견 장소, 사망 시점, 주변 폐쇄회로TV와 통신 기록 등을 토대로 수사가 진행 중이다.

 

지역 경찰은 여성들에게 야외 활동 시 각별한 주의를 당부했다. 특히 혼자 조깅하거나 인적이 드문 길을 이동하는 일을 피하고, 가능한 한 동행자와 함께 움직일 것을 권고했다. 주민들 사이에서는 일상적인 운동이나 출퇴근길조차 불안하다는 목소리가 커지고 있다.

시릴 라마포사 남아공 대통령도 직접 대응에 나섰다. 라마포사 대통령은 경찰에 이번 사건을 최우선 과제로 다루라고 지시하며, 범인을 반드시 법정에 세우기 위해 가능한 모든 수단을 동원하겠다고 밝혔다. 또한 시민들에게 수사에 도움이 될 만한 정보를 적극 제공해달라고 요청했다.

 

남아공은 세계적으로 강력범죄 발생률이 높은 국가로 꼽힌다. 지난해 4분기에만 살인 피해자가 6000명을 넘었고, 하루 평균 약 70명이 목숨을 잃은 것으로 집계됐다. 이번 사건은 높은 범죄율 속에서도 여성 대상 강력범죄에 대한 공포를 다시 키우고 있다.