장마가 물러간 자리를 차지한 기록적인 폭염이 밤낮을 가리지 않고 기승을 부리면서 수면 장애를 호소하는 이들이 속출하고 있다. 단순히 기분 탓이 아니라, 실제로 기온이 높아질수록 인간의 수면 시간이 줄어든다는 사실이 전 세계 31만여 명의 데이터를 통해 과학적으로 입증됐다. 호주 플린더스대학교를 포함한 국제 공동연구팀은 스마트워치와 매트리스 센서 등을 활용해 약 1억 6,500만 일에 달하는 방대한 수면 기록을 분석한 결과를 최근 발표했다.

 

연구팀이 2020년부터 3년 넘게 수집한 자료를 거주 지역의 외부 기온과 비교 분석한 결과, 기온과 수면 사이에는 명확한 상관관계가 존재했다. 기온이 5℃ 이하일 때는 수면 시간이 비교적 안정적으로 유지되었으나, 이 임계점을 넘어서면서부터는 기온이 상승할수록 수면 시간이 급격히 짧아지는 경향을 보였다. 특히 평균 기온이 12.2℃에서 27.3℃로 약 15도 상승할 경우, 스마트 기기로 측정한 수면 시간은 평균 15분에서 17분가량 단축되는 것으로 나타났다.

 

더욱 심각한 점은 기온 상승이 '짧은 수면'의 위험성을 대폭 높인다는 사실이다. 연구에 따르면 기온이 27.3℃에 도달했을 때 하룻밤 수면 시간이 건강 유지의 마지노선인 6시간 미만으로 떨어질 확률은 평소보다 40% 이상 치솟았다. 이는 폭염이 단순한 불쾌감을 넘어 신체의 회복 시스템을 심각하게 저해하고 있음을 시사한다. 기온이 1℃ 오를 때마다 숙면을 취하지 못할 가능성이 꾸준히 증가한다는 점은 기후 위기가 곧 수면 위기임을 보여준다.

 

사흘 이상 폭염이 지속되는 환경에서는 수면 부족 현상이 더욱 심화되었다. 평년보다 기온이 높은 상위 10%의 날씨가 이어질 경우, 평소보다 수면 시간이 추가로 더 줄어들었으며 6시간 미만 수면 가능성도 8~9%가량 더 높아졌다. 연구진은 폭염의 강도가 1℃씩 세질 때마다 짧은 수면을 취하게 될 확률이 3.5%씩 추가로 증가한다고 분석했다. 연속적인 고온 현상이 인체의 수면 적응 능력을 무력화시키고 있는 셈이다.

 

수면 부족은 단순한 피로를 넘어 정신건강과 면역 체계 전반에 악영향을 미친다. 연구팀은 잠이 부족해지면 집중력과 판단력이 흐려지는 것은 물론, 혈당 조절 능력이 떨어지고 면역 기능이 약화되어 각종 질병에 취약해질 수 있다고 경고했다. 특히 하루 6시간 미만의 수면은 건강 악화와 직결되는 위험 신호로 간주되는데, 기후변화로 인해 이러한 저수면 상태가 전 지구적 현상으로 고착화될 수 있다는 우려가 나온다.

 

이번 연구는 에어컨 사용 여부나 개별 주택 구조 등 미시적인 환경 요인을 완벽히 통제하지 못했다는 한계는 있다. 하지만 동일 인물의 수면 패턴을 장기간 추적해 외부 기온과의 인과성을 구체적으로 확인했다는 점에서 학술적 가치가 높다. 연구를 주도한 바스티앙 르샤 박사는 기후변화에 따른 수면 부족이 국가 간, 연령 간 건강 격차를 더욱 심화시키는 기폭제가 될 수 있다고 지적하며, 기온 상승에 대비한 공중보건 차원의 대책 마련이 시급함을 강조했다.