육류 섭취가 암 사망 위험을 일률적으로 높이지 않는다는 대규모 역학 조사 결과가 발표되어 학계의 이목을 끌고 있다. 서울대병원 가정의학과 박민선 교수와 이대서울병원 유인선 교수팀은 40세 이상 성인 약 14만 명을 대상으로 장기간 추적 관찰한 결과, 전체적인 고기 섭취량 자체는 남녀 모두의 암 사망률과 유의미한 상관관계가 없음을 확인했다. 하지만 고기의 종류를 세분화했을 때 남성과 여성에게서 나타나는 건강 영향은 완전히 다른 양상을 보였다.

 

남성의 경우 붉은 고기 섭취가 오히려 특정 암의 사망 위험을 낮추는 의외의 결과가 도출되었다. 소고기나 돼지고기 같은 붉은 살코기를 가장 많이 즐기는 남성 그룹은 적게 먹는 그룹에 비해 위암으로 사망할 확률이 52%나 낮게 측정되었다. 이러한 경향은 체질량지수(BMI)가 낮은 마른 체형이거나 흡연력이 있는 남성에게서 더욱 두드러졌다. 이는 붉은 고기를 주로 구이 형태로 소비하고 염분 노출이 상대적으로 적은 한국 특유의 식문화와 사회경제적 수준에 따른 건강관리 습관이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.

 

반면 남성이라 하더라도 가공육 섭취는 경계해야 할 대상으로 지목되었다. 햄, 소시지, 베이컨 등 가공된 육류를 즐겨 먹는 남성은 그렇지 않은 이들보다 직장암 사망 위험이 무려 2.45배나 치솟았다. 이는 같은 육류라 할지라도 조리 및 가공 방식에 따라 인체에 미치는 위해성이 극명하게 갈릴 수 있음을 시사한다. 살코기 위주의 붉은 고기가 주는 이점이 가공육의 위험성까지 상쇄하지는 못한다는 것이 연구팀의 분석이다.

 

여성에게서는 내장육 섭취가 암 사망 위험을 높이는 결정적인 변수로 작용했다. 간, 곱창, 막창 등 내장 부위를 즐겨 먹는 여성 그룹은 유방암 사망 위험이 2.57배, 췌장암 사망 위험은 1.83배 높게 나타났다. 특히 60세 이상의 고령층이나 비흡연 여성에게서 이러한 연관성이 더욱 선명하게 관찰되었다. 이는 살코기보다 내장 부위에 중금속이 축적될 가능성이 높고, 이러한 유해 물질이 여성의 지방 조직에 쌓였다가 노화 과정에서 혈액으로 재방출되며 악영향을 미쳤을 가능성이 제기된다.

 

연구팀은 이번 결과가 한국인을 대상으로 육류 종류와 암 사망률의 관계를 규명한 첫 번째 대규모 연구라는 점에 큰 의미를 부여했다. 기존 서구권 연구들이 주로 붉은 고기 전체를 위험 요인으로 지목했던 것과 달리, 한국인의 조리법과 식습관을 반영했을 때는 성별과 부위에 따라 결과가 세분화될 수 있음을 증명했기 때문이다. 다만 이번 조사는 관찰 연구의 특성상 특정 고기가 암을 직접 유발한다고 단정하기에는 한계가 있으며, 조리 온도나 함께 섭취하는 채소 등 다양한 변수에 대한 후속 연구가 필요하다는 입장이다.

 

결국 건강한 육류 섭취의 핵심은 자신의 성별과 신체 조건에 맞는 부위를 선택하는 지혜에 있다. 남성은 가공육을 피하고 적절한 살코기를 섭취하는 것이 도움이 될 수 있으며, 여성은 내장류 섭취에 주의를 기울여야 한다는 구체적인 가이드라인이 제시된 셈이다. 이번 연구는 국제학술지 '프런티어스 인 뉴트리션' 최신호에 게재되며 전 세계 영양학계에 한국형 식단의 독특한 데이터를 제공하는 계기가 되었다. 14만 명의 방대한 데이터를 통해 확인된 이번 결과는 향후 국내 암 예방을 위한 식단 지침 수립에 중요한 근거 자료로 활용될 것으로 보인다.